董纯才于1905年3月5日出生于湖 北省大冶县（今黄石市）。1924年毕业于 浦东中学。1928年在南京陶行知主办的 晓庄师范学校读书并做教务工作。三十 年代初，回上海，编写《儿童科学丛书》，
翻译世界科普名著，还写了《动物漫话》等腊炙人口的作品。1935年 “一二·九”运动时，他参加上海高等学校学生示威游行和上海文化 界救亡协会工作，积极投身文化界的进步活动。
　　1937年，董纯才响应党的号召来到延安，翌年人党。他继续从 事科普创作，用辩证唯物主义的观点指导科普创作，用大众喜闻乐见 的方式，深入浅出地撰写通俗科普读物，发表了《马兰纸》等为群众 欢迎的文章，受到毛主席的称赞。董纯才终生笔耕不止，他的科普创
作和翻译作品多达200万字。
　　董纯才长期从事教育工作。在主管教育工作期间，认真惯彻教 育方针，主张从加强政治思想教育、改进教学工作和体育卫生工作来 提高教育质量。曾发表《为社会主义培养全面发展的成员而努力》等文章，在教育战线产生了广泛的影响。粉碎“四人帮”以后，他又 积极参与了教育战线的拨乱反正，为教育事业鞠躬尽瘁。
　　董纯才还致力于教材改革，三十年代就参与编写小学教科书和 农民识字课本。1953年以后，他又亲自抓人民教育出版社编写小学 教科书的工作，一直关心教学改革和普及初中教育，经常深入学校了 解情况，听取师生意见。他又十分关心教育科学研究，筹建了中央教 育科学研究所。在教育科学研究中，坚持理论联系实际，重视调查研 究，认真探索建设有中国特色的社会主义现代化教育规律。他于1985年编著的《论中国社会主义现代化教育》一书，集中了他多年来 呕心沥血的研究成果。他还主编出版了《中国大百科全书·教育 卷》。1990年5月19日，在他生命即将结束的前三天，还写信给有 关同志，对如何写好《中国革命根据地教育史》提出意见，充分体现
了他对教育事业的高度革命责任心。
　　董纯才生前历任中央教育部党组书记、常务副部长，中央教育科 研所所长，中国文字改革委员会主任委员，中国科普创作协会理事长 和中国教育学会会长等重要职务。
　　1980年 11月，董纯才曾写信给母校，信中这样写道：“浦东中学 是我的母校，她在‘五四’运动前后是很负盛名的，教学水平很高。浦中曾经受了‘五四’运动的洗礼，具有反帝反封建精神。我就是 1920年慕名到浦中求学的。作为一个老校友，我很可惜她一度曾被日寇所毁，幸庆解放后她又得到新生。”“在当前全国人民都在为实现四化而努力奋斗的形势下，希望你们按党的教育方针把学校办好；希望老师沿着又红又专的方向继续努力把学生教好，为高等院校培养合格的新生，为社会培养合格的劳动后备力量；希望同学们树雄心，立壮志，把自己锻炼成为全面发展的社会主义新人，准备为建设社会主义现代化的强国作出贡献。”
　　过了两年，董纯才还特地回到母校与教师座谈，颜勉有加，并曾为母校题词。

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